Николай Михайлович Карамзин родился 1 (12) декабря 1766 г. в селе Михайловка Оренбургской губернии, в семье симбирского помещика. Знал немецкий, французский, английский, итальянский языки. Вырос в деревне отца. В 14 лет Н. М. Карамзин был привезен в Москву и отдан в частный пансион профессора Московского университета И.М. Шадена, в котором учился с 1775 по 1781гг. Одновременно посещал лекции в университете.

В 1781 г. по настоянию отца Н. М. Карамзин был определен в лейб-гвардии Преображенский полк в Петербурге, куда записан был еще малолетним, но в начале 1784 г. вышел в отставку и уехал в Симбирск, где вступил в масонскую ложу "Золотого венца".

По совету И.П. Тургенева, являвшегося одним из основателей ложи, в конце 1784 г. Н. М. Карамзин переехал в Москву, где вступил в масонское "Дружеское ученое общество", членом которого был и Н.И. Новиков, оказавший большое влияние на формирование взглядов Николая Михайловича Карамзина. Одновременно он сотрудничал с журналом Новикова "Детское чтение". Членом масонской ложи Николай Михайлович Карамзин был до 1788 г. (1789). С мая 1789 г. до сентября 1790 г. он объехал Германию, Швейцарию, Францию, Англию, побывав в Берлине, Лейпциге, Женеве, Париже, Лондоне.

Вернувшись в Москву, стал издавать "Московский Журнал", имевший по тем временам весьма значительный успех: уже в первый год у него было 300 "субскрибентов". Журнал, не имевший штатных работников и наполнявшийся самим Н. М. Карамзиным, просуществовал до декабря 1792 г. После ареста Новикова и печати оды "К милости", Н. М. Карамзин едва не попал под следствие по подозрению в том, что за границу его отправили масоны. В 1793-1795 гг. большую часть времени провел в деревне.

В 1802 г. умерла первая жена Н. М. Карамзина - Елизавета Ивановна Протасова. В 1802 г. он основал первый в России частный литературно-политический журнал "Вестник Европы", для редакции которого выписывал 12 лучших иностранных журналов. К сотрудничеству в журнале Карамзин привлек Г.Р. Державина, Хераскова, Дмитриева, В.Л. Пушкина, братьев А.И. и Н.И. Тургеневых, А.Ф. Воейкова, В.А. Жуковского. Несмотря на многочисленный состав авторов, Карамзину приходится много работать самостоятельно и, чтобы его имя не так часто мелькало перед глазами читателей, он изобретает массу псевдонимов. В это же время он становится популяризатором Бенджамина Франклина в России. "Вестник Европы" просуществовал до 1803 г.

31 октября 1803, при посредстве товарища министра народного просвещения М.Н. Муравьева, указом императора Александра I Николай Михайлович Карамзин был назначен официальным историографом с жалованием в 2000 рублей для написания полной истории России.

В 1804 г. Н. М. Карамзин женился на побочной дочери князя А.И. Вяземского Екатерине Андреевне Колывановой и с этого момента поселился в московском доме князей Вяземских, в котором жил до 1810 г.

С 1804 г. он начал работу над "Историей Государства Российского", составление которой стало его главным занятием до конца жизни. В 1816 г. были изданы первые 8 томов (второе издание вышло в 1818-1819), в 1821 был напечатан 9 том, в 1824 - 10 и 11тома. 12 том "Истории..." так и не был дописан (после смерти Карамзина его издал Д.Н. Блудов).

Благодаря литературной форме "История Государства Российского" стала популярна среди читателей и поклонников Карамзина, как литератора, но уже тогда лишала ее серьезного научного значения. Все 3000 экземпляров первого издания разошлись за 25 дней. Для науки того времени гораздо большее значение имели обширные "Примечания" к тексту, содержавшие множество выписок из рукописей, большей частью впервые опубликованных Карамзиным. Некоторые из этих рукописей теперь уже не существуют.

Карамзин получил практически неограниченный доступ к архивам государственных учреждений Российской империи: материалы брались в Московском архиве министерства иностранных дел (в то время коллегии), в Синодальном хранилище, в библиотеке монастырей (Троицкой лавры, Волоколамского монастыря и других), в частных собраниях рукописей Мусина-Пушкина, канцлера Румянцева и А.И. Тургенева, составившего коллекцию документов папского архива. Были использованы Троицкая, Лаврентьевская, Ипатьевская летописи, Двинские грамоты, Судебники.

Благодаря "Истории Государства Российского" читательской публике стали известны "Слово о Полку Игореве", "Поучение Мономаха" и множество других литературных произведений древней Руси. Несмотря на это, уже при жизни писателя появились критические работы по поводу его "Истории...".

Историческая концепция Карамзина, являвшегося сторонником норманской теории происхождения Русского государства, стала официальной и поддерживаемой государственной властью. В более позднее время положительно "Историю..." оценивали А.С. Пушкин, Н.В. Гоголь, славянофилы, отрицательно - декабристы, В.Г. Белинский, Н.Г. Чернышевский. Николай Михайлович Карамзин являлся инициатором организации мемориалов и установления памятников выдающимся деятелям отечественной истории, одним из которых был памятник К.М. Минину и Д.М. Пожарскому на Красной площади в Москве.

До издания первых восьми томов Н. М.Карамзин жил в Москве, откуда выезжал только в 1810 г.в Тверь к великой княгине Екатерине Павловне, чтобы через нее передать государю свою записку "О древней и новой России", и в Нижний, когда французы заняли Москву.

Лето Н. М. Карамзин обыкновенно проводил в Остафьево, имении тестя - князя Андрея Ивановича Вяземского. В августе 1812 г. Н. М. Карамзин жил в доме главнокомандующего Москвы графа Ф.В. Ростопчина и выехал из Москвы за несколько часов до вступления французов. В результате московского пожара погибла личная библиотека Н. М. Карамзина, которую он собирал четверть века.

В июне 1813 года, после возвращения семьи в Москву, он поселился в доме издателя С.А. Селивановского, а затем - в доме московского театрала Ф.Ф. Кокошкина. В 1816 году Николай Михайлович Карамзин переехал в Петербург, где провел последние 10 лет жизни и сблизился с царской семьей, хотя император Александр I, не любивший критики своих действий, относился к писателю сдержанно со времени подачи "Записки". Следуя желанию императриц Марии Федоровны и Елизаветы Алексеевны, лето Николай Михайлович проводил в Царском Селе.

В 1818 году Николай Михайлович Карамзин был избран почетным членом Петербургской Академии наук. В 1824 году Н. М. Карамзин стал действительным статским советником. Кончина императора Александра I потрясла Н. М. Карамзина и подорвала его здоровье; полубольной, он ежедневно бывал во дворце, беседуя с императрицей Марией Федоровной.

В первые месяцы 1826 года Карамзин пережил воспаление легких и решился, по совету докторов, ехать весной в Южную Францию и Италию, для чего император Николай дал ему денежные средства и предоставил в его распоряжение фрегат. Но Н. М. Карамзин был уже слишком слаб для путешествия и 22 мая (3 июня) 1826 года скончался в Петербурге.

Среди произведений Николая Михайловича Карамзина - критические статьи, рецензии на литературные, театральные, исторические темы, письма, повести, оды, стихотворения: "Евгений и Юлия" (1789 г.), "Письма русского путешественника" (1791-1795 гг.; отдельное издание - в 1801 г.), "Лиодор" (1791 г.), "Бедная Лиза" (1792 г.), "Наталья, боярская дочь" (1792 г.), "К милости" , "Аглая" (1794-1795 гг.), "Мои безделки" (1794 г.), "Пантеон иностранной словесности" (1798 г.), "Историческое похвальное слово императрице Екатерине II" (1802 г.), "Марфа Посадница, или Покорение Новгорода" (1803г.), "Записка о древней и новой России в ее политическом и гражданском отношениях" (1811 г.), "Записка о московских достопамятностях" (1818 г.), "Рыцарь нашего времени", "Моя Исповедь", "История государства Российского".